Le Sphinx pose des énigmes aux voyageurs et mets en pièces ceux qui n’y répondent pas.

Le monstre, qu’on peut ranger du côté des divinités infernales, possédait toutes les caractéristiques de la race dont il était issu : la tête d’une femme, le corps d’un lion, la queue d’un dragon et des ailes d’aigle. De sa mère Échidna, il avait hérité le visage et la poitrine de femme, de son père Typhon (on le disait aussi fils d’Orthros, le chien de Géryon), la queue de dragon, de sa soeur Chimère, le corps de lion. Ses ailes étaient pareilles à celles des Harpyes, ses autres soeurs.

Dans la mythologie grecque, le Sphinx avait été envoyé en Boétie, non loin de Thèbes, pour punir cette cité du roi Laïos, père d’oedipe, lequel avait aimé Chryssipos d’une passion contre nature. Installé sur une roche, le monstre posait une question aux voyageurs qui passaient. Ceux qui n’arrivaient pas à résoudre ses énigmes étaient immédiatement tués et dévorés.

Il ne faut pas confondre le Sphinx de Thèbes avec son homonyme égyptien, le lion couché à la tête humaine, symbole du dieu Hamarkhis (le soleil éclairant le monde). On dit en effet ailleurs que le Sphinx est une créature égyptienne. Dans la plupart des cas, la version grecque est identique à la version égyptienne : corps de lion à la tête humaine, spécifiquement de femme.

Cependant, il y a quelques particularités supplémentaires, au niveau des seins et des ailes d’un aigle. indépendamment de la culture, le Sphinx est d’habitude un gardien bienveillant.